Le mot parfum vient de l'expression latine "par" qui signifie "à travers" et "fumus" qui signifie la "fumée". La langue française a établie ultérieurement le mot parfum.A chaque époque, le parfum a eu son influence.
L'histoire du parfum a souvent été entrelacée avec l'histoire des civilisations et de l'homme.
A l'origine, le parfum se présentait sous forme d'encens, et a été découvert en Mésopotamie il y a environ 4000 ans. Dans l'antiquité, on brûlait des genres de résines divers lors des cérémonies religieuses. Les bois et les résines étaient parfumées en eau et en huiles ; la substance obtenu était alors frottée sur le corps. Les morts étaient également embaumés avec ces parfums.
L'egypte antique n'a pas échappé à cet engouement pour le parfum. Les hiéroglyphes apposées sur les tombeaux nous ont révéle que le parfum a joué un rôle important dans la vie des égyptiens. L'encens est apparu en Egypte 3000 ans avant JC, et avec la Reine Hatshepsut, il a gagné en popularité : elle a mené des expéditions à la recherche de l'encens, d'autres odeurs, et dont l'historique a été gravé sur un temple édifié à son honneur. Ce temple contenait un jardin botanique, et notamment des arbres d'encens récupérés de ces expéditions.
L'encens, les composés aromatiques, et les huiles parfumées ont peu à peu été mis à la disposition de tous les égyptiens, pendant que les prètres abandonnaient au fil du temps leurs droits exclusifs. Les citoyens on été priés de se parfumer au moins une fois par semaine. Les egyptiens ont pris des bains raffinés, et sont devenus les précurseurs de luxueux établissements ou se baignaient les grecs et les romains. Ils imbibaient leur peau avec des huiles, ce qui leur donnait du plaisir et les aidait à protéger leur corps contre les effets puissants du soleil. Les égyptiens ont créé une multitude de substances parfumées qu'ils plaçaient dans des cônes, pouvant ainsi recouvrrir leurs cheveux et leur corps. Les bains étaient devenus un plaisir, un devoir social et il n'était pas rare de voir les égyptiens se baigner trois fois par jour.
Les égyptiens ont porté du parfum de leur naissance jusqu'après leur mort. Ils mettaient des parfums dans leur tombeau pour maintenir leur peau soyeuse. Les égyptiens croyaient que l'âme montait au ciel, les familles des défunts assurant que le parfum avait accompagné l'esprit. Divers éléments et poteries remplis de composés aromatiques ont été placés dans des tombeaux. Certaines huiles utilisées étaient si efficaces, que 3300 ans après la mort de Toutankhamon, une trace de parfum dans une poterie a été détectée quand le tombeau a été ouvert. Des parfums et de la myrrhe en poudre ont été employés dans le processus d'embaumement, ce qui à pris entre 40 et 70 jours.
La consommation des composés aromatiques a été probablement la plus intense pendant cette période somptueuse. Les magasins de parfums étaient des lieux très populaires, et les bains quotidiens, une activité importante pour le citoyen grec. Certains parfums étaient réservés à des parties particulières du corps. On peut attribuer aux grecs l'art d'avoir fait le premier parfum liquide, même s'il était très différent du parfum que nous connaissons aujourd'hui. Les parfums de l'époque étaient des poudres parfumées mélangées à des huiles lourdes, exemptes d'alcool. Le liquide était stoké dans des bouteilles ovales faites d'albâtre et d'or : les alabastrums.
Les égyptiens avaient beaucoup de fierté pour les récipients contenant leurs parfums. Ces bouteilles de parfums étaient très esthétiques et conçues à partir de matériaux tels que l'albâtre, le verre, le bois d'ébène et la procelaine. D'autres bouteilles ont été fabriquées avec de l'or et de la pierre. Quand le verre est apparu dans la civilisation égyptienne, autour de 1558 avant JC, il a été considéré comme étant plus précieux que les bijoux.
Des conditions climatiques favorables ont permis à l'Egypte d'importer beaucoup d'épices et de composés aromatiques d'Inde, telles que le gingembre, le poivre et autres bois. L'Egypte se tient toujours aux avant postes concernant la production d'huile essentielle de parfum, en consommant une part significative de jasmin dans le monde. Les grecs et les romains se sont renseignés sur les parfums des égyptiens. Le commerce entre la Crète et l'Egypte s'est fortement développé. Comme pour les égyptiens, la fleur la mieux considérée des crétois était le lys. La rose était également très populaire. Les grecs ont mis un certain temps pour assimiler les techniques des crétois. En utilisant une variété de matières premières faites d'huiles végétales, telles que l'huile d'olive et l'huile d'amandes, ils ont ajouté des huiles essentielles faites à partir du lys, de roses, d'anis et de racines. En dépit d'une interdiction d'utiliser les parfums (6ème siècle), les hommes et les femmes les ont largement utilisé, avant et après les bains, sur toutes les parties du corps.Les bains publics romains étaient grandioses et les bains de l'empereur Caracalla étaient les plus célèbres. Une pièce, appelée "unctuarium", était composée d'étagères sur lesquelles étaient apposées des pots, des fioles d'huiles parfumées, et des essences dans des bouteilles de taille variable. Les romains avaient pour coûtume d'apllique du parfum trois fois par jour. Les animaux domestiques et les chevaux étaient également parfumés. Les oiseaux s'envolaient pour répandre le parfum de leurs ailes ; les rideaux, les chandeliers, les tables et les coussins étaient également parfumés. Les domestiques également, ont porté le musk, la marjolène, le spikenard et d'autres composés aromatiques.
Avec ALexandre le Grand, et après l'invasion de l'Egypte au 3ème siècle avant JC, l'utilisation des parfums et de l'encens sont devenus bien davantage répandus en Grèce. Le theophrastus grec d'Athènes a élaboré des thèses sur les parfums, les huiles essentielles et leurs origines végétales, étudiant même l'effet des parfums sur les modes de processus et de pensée. Il a également recherché comment les parfums étaient perçus, et à soulevé le raccordement entre la perception des odeurs et du goût.Cleopatra a probablement été le dirigeant le plus célèbre de l'Egypte. Elle était passionnée par les parfums et les utilisait très fréquemment. Après la mort de Jules César, elle a quitté Rome pour devenir la reine d'Egypte. Elle a rencontré Anthony, un politicien romain, sur un bateau muni de voiles parfumées. Anthony est tombé sous le charme de Cléopatra, amoureux, Il s'est par la suite donné la mort car un faux argument avait fait état du dèces de Cléopatra. Dès qu'elle sut qu'Anthony était décédé, Cléopatra mit également fin à ses jours.
Nefertiti, une beauté égyptienne, était entourée de parfums et vivait avec les parfums : récipients de myrrhe, flacons d'huiles douces...
Les cèdres du Liban ont été célèbres tout au long des âges. Le cèdre a été employé par le Roi Salomon dans la construction du temple ; de l'huile de cèdre a été employée pour enduire des manuscrits de papyrus pour les protéger des insectes sous le règne de l'Empereur romain Augustus ; aujourd'hui, le cèdre est pulvérisé pour tenir les mites à l'écart.
Les phéniciens de la Syrie, vendeurs de l'antiquité, mettaient à la disposition des européens fortunés des gommes aromatiques apportées de Chine. Posséder des herbes parfumées était un symbole de richesse et de respect.
Le monde arabe a élaboré la liason entre l'industrie ancienne et récente du parfum. Le processus consistant à extraire l'huile des fleurs au moyen de la distillation (le procédé le plus répandu aujourd'hui), a été développé par Avicenna, un docteur arabe également chimiste. Jusqu'à sa découverte, les parfums liquides étaient des mélanges d'huiles et d'herbes écrasées, ou des mélanges de pétales. L'eau de rose étant plus raffinée, elle est devenu très rapidement populaire.
Sous le règne de Catherine de Medicis, le parfum a connu un essort important en France. Catherine à fait venir René le Florentin d'Italie. Soucieuse de sauvegarder les formules des parfums, elle a fait créer un passage secret, reliant le laboratoire à ses appartements.
